我們眼球內的晶狀體，具有一定的彈性，由晶狀體周邊的睫狀肌控制。當我們需要近距離觀看事物時，睫狀肌會自動收縮，增加晶狀體的弧度，從而增強其屈光力，把影像清晰地聚焦至視網膜上，這就好比相機的自動對焦功能一樣。不過，晶狀體會隨著年齡增長而出現老化和硬化，彈性逐漸下降，失去調節的能力，即使睫狀肌能收縮正常，晶狀體亦不能增加足夠的孤度，以致看近物時光線聚焦在視網膜後而非視網膜上，導致視力變得模糊，這就是為什麼會發生老花的情形。

老花最常見的徵狀是近距離用眼看事物時，視線變得模糊，特別是在光線昏暗的情況下，或是閱讀小字時會出現困難，需將閱讀物放在眼前遠一些的地方才能看得清楚。此外，由於晶狀體變焦遲緩，當老花人士在把焦點大幅轉移時，影像會暫時變得模糊，需要用較長時間調整焦距。其他老花的徵狀亦包括長時間近距離用眼後，容易出現眼晴疲倦或頭痛的現象。