自閉症譜系障礙 (ASD) 一般於出生首三年出現並主要見於男性身上，是指一組廣泛或「譜系」症狀的發展障礙所引起不同程度的遲緩。自閉症可能是由於腦部發育或功能異常所造成，但真正的成因直至目前仍無法界定。
近年來，自閉症比率有迅速增加的趨勢；由 80年代的 1:10,000上升至 20世紀的1:166。壓倒性的統計數字和報告顯示全球趨向一種「自閉症流行病」。
• 在美國出生的孩子 166個中有 1個被診斷患有自閉症
• 6.8%日本小學生有發展障礙
• 在中國有 2.8百萬個自閉症兒童 (單在上海官方登記已有 10,000)
• 在香港已登記的自閉症兒童有 25,000
• 在學校 57個兒童中有1個兒童患有不同的發展障礙
• 全球性估計：每 147個兒童就有 1個有自閉症
為更了解孩子有否遇到這發展障礙，家長可留意孩子會否出現以下特徵：
自閉症兒童會出現以下特徵
• 經常孤立自己
• 不會對各種事物表現出情緒或興趣
• 有語言或非言語交流能力的缺陷
• 當他們的日常活動受到干擾時會發脾氣或情緒爆發
• 對突然的噪音缺乏驚嚇反應或對疼痛的反應不足
• 出現「迷失」狀態，彷彿活在他們自己的世界
• 很多自閉症兒童的智力低於正常水平(智商低於70)。
怎樣判斷孩子是否需要進行評估?
判斷孩子是否需要進行評估以檢查其溝通能力與年齡發展相符的關鍵標準：
• 孩子大約 1 歲時，他應該在牙牙學語並懂得使用手勢(如用手指指示及揮手)
• 孩子大約 1 歲半時，應可說出單字
• 孩子大約 2 歲時，會自發使用多於兩個字的短語
如果兒童的行為與年齡不符就需進行專業檢查。一般而言，建議於孩子18個月大時進行評估以檢查其自閉症特徵，並於24至36個月時再次檢查。
自閉症患者會根據其症狀的嚴重性可能被歸類為「低」或「高」功能。根據美國精神障礙診斷統計手冊，患有自閉症的兒童會同時存在明顯的社交障礙、溝通障礙及固執行為。大部分自閉症患者都有一定程度的智能障礙﹔少數智能正常或較高的患者，一般會被稱為高能力自閉症患者。至於患亞氏保加症的兒童，他們同樣出現一定程度的社交障礙及固執行為﹔不過，他們沒有明顯的智力缺損及語言發展障礙。
因此，早期診斷極為重要，因為及時治療可以起著重大作用，幫助患有自閉症的兒童充分發揮自己的潛能。
疾病治療
經由心理醫生、精神科醫生或兒科醫生等專家臨床診斷出ASD後，通常會建議針對障礙的核心缺陷進行密集且多管齊下的治療方案，包括：
- 早期發展干預 － 訓練日常規律，並著重訓練關注他人、運用言語交流、玩耍及社交互動的能力
- 行為管理 － 應用行為分析是一種建基於學習理論法則上的常見方法，用以加強良好行為，而且及早開始並持續應用最為有效
- 藥理干預 － 藥物在輔助發展、教育及行為治療方面最為有效。
自閉症譜系障礙 (ASD) 目前是無法根治的，藥物僅用於治療常見的相關症狀，如焦慮、抑鬱或癲癇，而兒童所面對在「譜系上」的各種問題意味著ASD並無單一的最佳對策。因此，治療重擔將落在父母及照顧者身上，父母及照顧者應接受訓練，讓其可始終如一地在孩子的任何狀況下選擇最合適的行為與策略。配備正確知識及態度讓家庭成員成為有效的共同參與者，為他們的親人實現最佳成果。
(來源：自閉症兒童基金協會)
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