放射治療俗稱「電療」（內地簡稱「放療」），放射治療就是運用高能量之游離輻射（以高能量X光為主）來破壞癌細胞的DNA，防止癌細胞的生長與分裂，同時因為健康細胞自我修復能力比癌細胞強，電療便是通過這差別來進行治療，只要把放射線瞄準癌細胞，把癌細胞儘量殺掉。儘管附近一些正常細胞仍然會受到影響，但其中大多數可以在一段時間後恢復。
放射治療有體外（External）和體內（Internal）兩種做法，其中體外放射治療較體內放射治療常見。
體外放射治療
體外放射治療的做法，是使用直線加速器發出高能量X光射線，射線能穿透身體表面和體內的正常組織到達腫瘤。它的治療面積較大，而照射範圍內的劑量分佈亦較均勻，所以體外放射治療較體內放射治療常見。
進行體外放射治療前，要有周詳的計劃和準備。放射治療師會先測定腫瘤在體內的位置和形狀，據此推算出照射時最貼近腫瘤的身體表面入射點、角度和強度（放射劑量）。體外放射治療的過程就像照X光，患者只須靜臥在床。射線進入身體後，便會陸續釋出能量，不會留在體內令患者帶有輻射，所以事後可以放心與人共處。
治療前的準備
計劃治療的過程要相當嚴謹，由腫瘤科醫生、放射科醫生和放射治療師等共同訂定出最合適的治療方案，務求達到最佳療效，儘量減輕對正常組織的傷害，將副作用減至最低。
體外放射治療技術
放射治療技術日新月異，一般公私營醫院使用的放射治療機主要為直線加速器（Linear Accelerator），放射治療師會利用各種電腦設備的配合以提升照射精準度，把副作用減至最少。以下為部分常見的技術：
體內放射治療
體內放射治療的原理，是將放射性物質（Radioactive Substance）置入體內腫瘤處， 持續近距離照射，亦稱近距離放射治療（Brachytherapy）。體內放射治療分為兩類，包括由後裝機（After-loading System）置入體內的密封放射源，以及使用非密封放射源，經口服或注射作治療。
近距離放射治療
醫生會將固體放射源植入病人體內接近腫瘤的位置，以進行高劑量的放射性治療，將其對癌腫瘤周圍身體細胞的損害減至最小。婦科癌症的女性患者，例如子宮頸癌，治療期間需在陰道置入放射源，其他癌症患者只須進行小手術置入放射源，一星期後取出。其間病人會有放射性，所以到醫院探訪病人的訪客會受到限制。治療前列腺癌時，醫生會將放射粒子置入前列腺，以釋放穩定的低劑量放射線。這類放射源的放射性通常會漸漸消失，所以可永久留在體內。
放射性同位素治療
使用一種名為放射性同位素的放射物質，可以採用靜脈注射、口服膠囊或口服液方式。放射性同位素常用於治療甲狀腺癌。病人接受治療後會釋放少量輻射，所以治療完畢必須接受隔離一段時間，並須採取預防措施，例如不要接近孕婦和小孩約十天。放射物質會經由腎臟沖洗出體外，所以尿液可能帶有輻射，醫生會指示患者如何採取防範措施，例如如廁後沖廁兩次，以免對他人造成輻射風險。
體內及體外放射治療比較
電療的副作用
放射治療用高能量輻射線消滅癌細胞，當射線進入身體後，通常要經過一些正常組織才到達腫瘤，途中難免損害四周正常的細胞，造成副作用。副作用有可能在開始放射治療後數星期、數月或數年後出現，常見副作用包括疲倦體弱（血球數量偏低）、皮膚敏感（表皮細胞受刺激）、脫髮（毛囊受破壞）、噁心嘔吐和肚瀉便秘（消化道受刺激）等。
輕重程度及出現的時期視乎癌症的種類、位置、期數、放射治療方式（體內/體外）、放射劑量、患者治療前的狀態、有否同時接受其他治療如手術、化學治療等，以及患者體質而定。副作用一般在完成療程幾個月至一年後就會逐漸消退。病人在治療期間可用醫生配方的藥物及調整飲食來紓緩病情。
(資料來源：香港癌症基金會)
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